Han var professor ved Yale Univesity frå 1850 til 1892, og deltok 1838 i Charles Wilkes-ekspedisjonen til Stillehavet. Han leverte viktige bidrag til forståinga av geologien til havbotn og koralløyar. Han er dessutan kjent som forfattar av lærebøker: System of Mineralogy (1837), Manual of Mineralogy (1848), og Manual of Geology (1862). Dei første er i sterkt reviderte utgåver framleis i bruk.